Démonétisation de dollars du WISCONSIN: les émeutes de 1861

De nos jours, les billets de banque aux Etats Unis sont émis par le gouvernement. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. Avant la guerre de Sécession, aux États-Unis, il y avait des centaines de banques qui émettaient des billets de banque. Il ne s’agissait pas de valeurs fiduciaires du gouvernement des États-Unis, mais de valeurs fiduciaires privées émises par ces banques et gagées par leurs fonds propres.

Découvert en 1634 par Jean NICOLET et devenu un état membre des Etats Unis en 1848 (le 30éme Etat membre des USA), le WISCONSIN connaissait une importante circulation fiduciaire privée, en dépit de l’absence de charte bancaire. Cela était dû en partie à deux Écossais, George Smith et Alexander Mitchell, qui avaient fondé la Mitchell’s Bank lorsque les opérations bancaires avaient été légalisées dans le Wisconsin.

Chaque institution bancaire locale avait la responsabilité d’assurer la contre valeur des billets émis par ses actifs. Ceux-ci étaient très souvent des actifs financiers. En 1861, lorsque les États du Sud firent sécession et que la guerre civile éclata, les trois quarts des banques du Wisconsin avaient couvert leurs émissions fiduciaires par des obligations des Etats du Sud ou des banques du Sud.

Dés que la Sécession fut proclamée, les gouvernements du Sud ont indiqué qu’ils ne voulaient pas rembourser les obligations détenues à l’extérieur de la Confédération. Or, le Wisconsin ne faisait pas partie de celle-ci.

La Wisconsin Bankers’ Association s’est alors rapidement réunie et a mis en cause des dizaines de banques de l’Etat, en démonétisant leurs billets.

Le 21 juin 1861, une semaine après la décision de l’association des banques du Wisconsin, des centaines de travailleurs menés par un ouvrier allemand, Anton Thormaehlen, ont marché dans les rues de Milwaukee et se sont retrouvés aux portes de la banque Mitchell. Alexander Mitchell essaya de calmer la foule, mais se retira après qu’un des émeutiers eut lancé une pierre qui manqua de peu sa tête. La foule est alors devenue folle.

Un journaliste de l’époque relate que les émeutiers ont commencé à casser des vitres et des portes et ont fini par percer les portes de la banque de Mitchell. Il a été assez malin pour enfermer l’argent dans le coffre. Tout ce qui restait dans le bâtiment a été saccagé – tous les meubles, beaucoup de documents bancaires. Les meubles, jetés dans la rue, ont fini par alimenter un grand feu.

La foule a répété le processus à la State Bank de l’autre côté de la rue et  jeta des pierres sur les banques voisines, la Milwaukee Bank et la Juneau Bank, ainsi que sur l’hôtel Newhall House. L’émeute s’est poursuivie jusqu’à ce qu’une milice locale soit déployée pour rétablir l’ordre. La loi martiale fut déclarée par le gouverneur du Wisconsin.

Les banquiers  acceptèrent devant la pression de la rue d’échanger les billets démonétisés des ouvriers, dont ceux émis par la banque des frères Mitchell, avec des billets ayant toujours cours légal. Le calme revint trés rapidement dans la ville.

Deux ans plus tard, le National Currency Act de 1863 était promulgué, créant une monnaie garantie par des obligations du gouvernement américain. C’était la fin des « monnaies dollars locales », émises par les banques et le début du système bancaire actuel des Etats Unis.

Source: WISCONSIN HISTORICAL SOCIETY et NUMISMAG.