Exposition « Pour le meilleur et pour l’Empire – Sur les pas de Napoléon Ier à la Monnaie de Paris

En 2021, la Monnaie de Paris commémore le bicentenaire de la mort de Napoléon Ier, parce que ce grand personnage de l’Histoire de France a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de l’institution. La Monnaie de Paris qui a dévoilé le 27 avril une nouvelle collection monétaire dédiée à Napoléon Ier, proposera à partir du 17 septembre une exposition pour éclairer les grandes étapes de sa carrière politique, du Directoire à l’Empire, en passant par la construction de la « légende napoléonienne ».

400 ŒUVRES À DÉCOUVRIR LORS D’UNE DÉAMBULATION

Les visiteurs sont invités « Sur les pas de Napoléon Ier », dans une déambulation sur tout le site de la Monnaie de Paris, lieu de la frappe monétaire depuis sa construction en 1775.
La figure emblématique de l’Aigle impériale et le chiffre de l’Empereur, présents dans le décor néo-classique du bâtiment, guident le visiteur dans le passé glorieux de l’institution à la pointe de la recherche dans le développement de nouvelles techniques de fabrication des monnaies et des médailles.
L’exposition est composée de 400 œuvres : monnaies et médailles, outillages monétaires et médaillistiques, mais aussi sculptures, peintures, dessins, objets d’arts décoratifs et documents d’archives. Elles sont issues des collections patrimoniales de la Monnaie de Paris et d’importantes collections publiques françaises : Musée du Louvre, Musée de l’armée, Musée Carnavalet, Institut de France, Fondation Napoléon, Musée du Château de Fontainebleau, Châteaux de Malmaison et Bois-Préau, Château de Versailles, Musée Thomas Henry de Cherbourg, Musée Denon de Chalon-sur-Saône, Archives du Ministère des Finances. Les œuvres sont organisées en différents focus thématiques qui donnent à voir et à comprendre comment Napoléon Ier s’est appuyé sur les monnaies et les médailles, vecteurs de communication particulièrement efficace, pour édifier son pouvoir et sa gloire.

L’histoire du franc germinal à la Monnaie de Paris

Après la Révolution, sous le Consulat, rétablir la confiance en une monnaie de qualité devient une priorité après des années de crise financière et de troubles politiques. En 1803, Bonaparte lance une réforme monétaire pour offrir aux citoyens un moyen de paiement fiable, stable et durable : le franc germinal, dont la valeur est invariable [ill.1].

ill.1 Pièce de 1 franc germinal, 1803, par Pierre-Joseph Tiolier, Argent, frappe au balancier, Collection Monnaie de Paris
Pour le produire rapidement et en grande quantité, une course contre la montre s’organise, à laquelle contribuent de grands scientifiques, des inventeurs et des mécaniciens de génie. Ces derniers vont révolutionner le procédé de la frappe au balancier, en améliorant ses performances et ses cadences, tel Philippe Gengembre avec le balancier dit d’Austerlitz [ill.2].

ill.2 Balancier dit d’Austerlitz 1810, par Gengembre et Saulnier Collection Monnaie de Paris

Le franc germinal deviendra la monnaie de référence en Europe et en France, notamment, jusqu’en 1928. Le très connu Napoléon en or de 20 francs viendra compléter la gamme monétaire des pièces de 1 et 5 francs en argent.

L’effigie de Napoléon Bonaparte, une icône en construction

On aurait pu penser que les trois consuls, Bonaparte, Cambacérès et Lebrun, figurent sur cette nouvelle monnaie. Il n’en fut rien. Seule l’effigie de Bonaparte fut choisie comme image principale. Ainsi, le pouvoir de Bonaparte s’affirma par la circulation de son profil et traça son avenir de futur Empereur des Français. Les monnaies et les médaillesont orchestré une véritable campagne de propagande autour de sa personnalité et au service de son ascension politique.

La thématique de l’effigie de Napoléon, qui évolue stylistiquement et symboliquement au fil des créations, est illustrée par une grande variété d’œuvres (poinçons, matrices, monnaies[ill.3] , médailles[ill.4] , sculptures , peintures, dessins et objets d’art…).

ill.3 Premier Consul OR

ill.4 – (Avers et Revers)
Jeton de visite du Ier consul à l’Hôtel des Monnaies de Paris le 21 ventôse an XI, (12 mars 1803)
Pierre-Joseph Tiolier, Or, frappe au balancier
Collection Monnaie de Paris©

Denon, un directeur artistique pour la Monnaie des Médailles

Pour mener sa campagne en Égypte, Napoléon Bonaparte emmena avec lui des savants et des artistes, parmi lesquels Dominique Vivant Denon [ill.5]. Graveur émérite, aventurier, diplomate, amateur d’art, Denon devint directeur de la Monnaie des Médailles en 1802 et jusqu’en 1815. Il s’entoura de la fi ne fl eur des graveurs qui étaient, à l’époque, des sommités artistiques. Il reprit la tradition de l’Histoire Métallique de Louis XIV et de ses successeurs, pour orchestrer la mise en scène de la propagande de Napoléon Ier par l’image. Par le biais de médailles – objets très populaires à l’époque – qu’on achetait, qu’on off rait en cadeau diplomatique, qu’on collectionnait, qu’on exposait chez soi, furent racontées les victoires et les grands actes de gouvernance de l’Empereur, comme la Bataille d’Austerlitz.

ill.5 Dominique-Vivant Denon, 1804, par Jean-Baptiste Greuze
Huile sur toile, Musée Thomas Henry, Cherbourg-en-Cotentin

ill.6 Revers de la médaille Fête du couronnement off erte par la Ville de Paris, 1804,
Par Johann-Baptist Merlen – Collection Monnaie de Paris

ill.7 Poinçon de revers de la médaille Conquête de la Haute Égypte, 1798, Par André Galle Gravure, acier,
Collection Monnaie de Paris

L’Aigle, une figure impériale et une marque d’autorité

Depuis l’Antiquité, l’Aigle est une figure forte et emblématique du pouvoir et se trouve fortement associée à Jupiter, dieu des dieux. Elle est aussi le symbole des légions romaines et fortement liée aux victoires militaires. Napoléon s’appropria la figure de l’Aigle souvent mise en scène dans des postures fières et guerrières, sur les monnaies et les médailles, pour incarner le pouvoir impérial [ill.8].

ill.8 – Clé de chambellan au chiffre de Napoléon Ier, roi d’Italie, vers 1804-1805,
Par Martin-Guillaume Biennais, Vermeil, textile, collection Fondation Napoléon

Mais l’Aigle n’est pas le seul symbole que Napoléon emprunta à l’Empire romain ; la couronne de laurier, dont il orne son effigie comme l’avaient fait avant lui les souverains d’Ancien Régime, devient elle aussi l’un de ses attributs phare, symbole de victoire et d’immortalité [ill.9].

ill.9 – Napoléon Ier, 1804-1815, André Galle
Médaille-boite, Laiton doré, écaille
©Fondation Napoléon Paris – Patrice Maurin-Berthier

La Monnaie de Paris, un lieu au service de la diplomatie

Napoléon souhaita faire de Paris une capitale culturelle et politique. La Monnaie de Paris fit partie intégrante de cette vision en tant que centre d’expression du pouvoir. Emblème de souveraineté, l’institution devint un lieu de passage obligé pour les souverains et leurs ambassadeurs.
Au cours de son règne, l’Empereur y reçut notamment le pape Pie VII en 1805, le roi et la reine de Bavière en 1810 et bien d’autres personnalités, curieuses d’y découvrir les ateliers, qui donnaient un aperçu des capacités techniques, scientifiques, industrielles et artistiques de l’institution. Ironie de l’histoire, le tsar Alexandre Ier, le roi de Prusse et l’empereur d’Autriche déambuleront dans ses couloirs en avril 1814 après la défaite et l’abdication de Napoléon Ier.

La Légion d’honneur ou la création d’un nouvel ordre

Créé en 1802 par Bonaparte Premier Consul, l’insigne de la Légion d’honneur [ill.10] était destiné à récompenser les actes de bravoure civils et militaires des Français. Basée sur la méritocratie et remise des mains mêmes de l’Empereur, cette décoration connut, dès son origine, une aura exceptionnelle. Après la chute de Napoléon Ier et contre toute attente, l’ordre ne fut pas supprimé. L’ordre de la Légion d’honneur est un des nombreux héritages de Napoléon Ier ayant traversé les siècles. De nos jours, ces décorations sont fabriquées dans les ateliers de la Monnaie de Paris au cœur du VIe arrondissement.

REPÈRES CHRONOLOGIQUES

1798 | Campagne d’Égypte > goût de Bonaparte pour les Sciences. Dominique Vivant Denon
est du voyage.
18 janvier 1800 | Création de la Banque de France.
19 mai 1802 | Création de la Légion d’Honneur.
12 mars 1803 | Visite de Bonaparte à la Monnaie de Paris.
23 septembre 1803 | Denon est nommé directeur de la Monnaie des Médailles,
l’atelier chargé de graver et frapper des médailles pour l’Histoire métallique de Napoléon Ier.
28 mars – 7 avril 1803 | Loi de création du franc germinal.
18 mai 1804 | Instauration du Premier Empire.
2 décembre 1805 | Victoire de Napoléon Ier à Austerlitz (fonte des canons pris aux Russes
pour construire des balanciers).
1807 | Installation de la Monnaie des Médailles dans des dépendances de la rue Guénégaud attenant à l’Hôtel des Monnaies.
5 mai 1821 | Mort de Napoléon Ier à Sainte-Hélène.

Source : Monnaie de Paris – NUMISMAG©